Предметные олимпиады для учащихся старших классов учебных заведений среднего образования Московский государственный университет путей сообщения проводит с 2000 г. С 2007 г. МИИТ организует проведение олимпиад школьников «Паруса надежды», которая регулярно включается в Перечень олимпиад школьников Минобрнауки. С 2010 г. к участию в олимпиадах МИИТа приглашались вузы транспорта России. Так, в 2009-2010 учебном году партнерами по проведению олимпиады «Паруса надежды» по математике (№ 45 в перечне олимпиад школьников Минобрнауки, далее — «Перечень») МИИТа стали 19 вузов железнодорожного, водного, автомобильного и авиационного транспорта. Участники олимпиады представляли более 50 субъектов РФ. В 2010-2011 учебном году олимпиада по математике «Паруса надежды» проводилась в рамках «Объединенной межвузовской математической олимпиады», где МГУПС (МИИТ) был организатором (№ 31 в Перечне). Вместе с МИИТом участие в организации олимпиады приняли вузы железнодорожного транспорта. Общее количество участников заключительного тура от МИИТа и его партнеров составило 2526 школьников из 41 субъекта РФ.
В 2011–2012 учебном году олимпиада по математике включена в Перечень под № 28. Общее количество участников 10-11 классов составило 6111 человек.
В 2012–2013 учебном году олимпиада была проведена совместно с НИЯУ МИФИ. Общее количество участников составило при этом: по математике — 3075 человек из 67 субъектов РФ, по физике — 2067 человек из 64 субъектов РФ.
В 2013–2014 учебном году олимпиада была проведена под № 23 в Перечне. Общее количество участников отборочного тура составило: по математике — 3336 человек из 74 субъектов РФ, по физике — 2495 человек из 69 субъектов РФ.
В 2014–2015 учебном году олимпиада проводилась в 57 субъектах РФ с общим числом участников: по математике — 2398 человек, по физике — 1741 человек.
В 2015–2016 учебном году олимпиада была проведена под № 20 в Перечне. Общее количество участников 9–11 классов составило: по математике — 1527 чел из 37 субъектов РФ, по физике — 1629 человек из 31 субъекта РФ.
В 2016–2017 учебном году проведена олимпиада под № 72 в Перечне в 60 субъектах РФ с числом участников: по математике — 1900 человек, по технике и технологии — 1500 человек.
В 2017–2018 учебном году проведена олимпиада под № 34 в Перечне с числом участников: по математике — 1012 человек из 54 субъектов РФ, по технике и технологии — 959 человек из 54 субъектов РФ.
В 2018–2019 учебном году проведена олимпиада под № 34 в Перечне с числом участников: по математике — 1010 человек из 52 субъектов РФ, по технике и технологии — 1018 человек из 53 субъектов РФ.
В 2019–2020 учебном году проведена олимпиада под № 34 в Перечне с числом участников: по математике — 734 человек из 52 субъектов РФ, по технике и технологии — 716 человек из 43 субъектов РФ.
В 2019–2020 учебном году заключительный этап олимпиады проводился на 17 площадках: ФГАОУ ВО РУТ (МИИТ) (г. Москва, филиал г. Сочи), ФГБОУ ВО МИИГАиК (г. Москва), ФГБОУ ВО МГУ им. адм. Г.И. Невельского (г. Владивосток), ФГБОУ ВО УрГУПС (г. Екатеринбург), ФГБОУ ВО ПГУПС (г. Санкт-Петербург), ФГБОУ ВО ОмГУПС (г. Омск), ФГБОУ ВО «ГУМРФ имени адмирала С.О. Макарова» (г. Санкт-Петербург), ФГБОУ ВО ИрГУПС (г. Иркутск), ФГБОУ ВО РГУПС (г. Ростов-на-Дону), ФГБОУ ВО СамГУПС (г. Самара), ФГБОУ ВО СГУВТ (филиал г. Карасук), ФГБОУ ВО ЮЗГУ (г. Курск), ФГБОУ ВО ДВГУПС (г. Хабаровск), ФГБОУ ВО ВГУВТ (г. Нижний Новгород), МБОУ СОШ № 3 (г. Железногорск), МБУ ДО "Нижегородское детское речное пароходство" (г. Нижний Новгород).
В 2021–2022 учебном году — под № 34 (математика).
Участники олимпиады — школьники 9–11 классов, количество участников колеблется в разные годы от 1 до 3 тысяч школьников, представлявших 50–60 субъектов РФ. Олимпиада проходит в два этапа. Первый этап — отборочный, проводится с применением дистанционных технологий, с помощью сети Интернет. Заключительный этап проводится в очной форме. Задания олимпиады имеют инженерную направленность. Победители и призеры олимпиады поступают, как правило, на технические направления подготовки.
В 2022-2023 учебном году заключительный этап проходил на 19 площадках по всей России. По профилю «Математика» приняли участие 1697 человек. По профилю «Техника и технологии» приняли участие 1393 человек.
Проведение олимпиад в вузах транспорта помогает выявить наиболее способных школьников, имеющих призвание к техническим наукам, даёт возможность проводить раннюю профессиональную ориентацию учащихся старших классов средних учебных заведений, обеспечить качественный приём в транспортные вузы и, в конечном счете, подготовить квалифицированных специалистов.
В качестве наиболее эффективной формы непрерывной работы со способными старшеклассниками университет использует возможности физико-математической школы при центре довузовского образования «Предуниверсарий», а также работу физического семинара для школьников, работающего на бесплатной основе при кафедре физики РУТ (МИИТ). В рамках занятий со школьниками здесь осуществляется их подготовка к олимпиадам школьников, анализируются результаты, показанные учащимися, разбираются олимпиадные задания.
Победители и призёры олимпиады школьников «Паруса надежды», став студентами крупных и престижных вузов России, демонстрируют высокие академические успехи. Об этом свидетельствуют результаты III Комплексного межвузовского исследования успеваемости студентов высших учебных заведений России. Олимпиада «Паруса надежды» по итогам этого исследования вошла в первую десятку топ-20 олимпиад с высшей успеваемостью дипломантов.