Родилась в г. Москве. После окончания в 1974 г. физико-математической школы №2, поступила на физический факультет МГУ им. Ломоносова, который окончила в 1980 г. С 1980 г. по настоящее время работает в Институте космических исследования РАН. В 1994 году защитила диссертацию на соискание ученой степени кандидата физико-математических наук. С 2001 года начала совмещать работу в Институте космических исследований РАН с работай в МИИТе на кафедре «Управление и информатика в технических системах» в должности доцента. Зольникова Н.Н является соавтором 65 научных публикаций в ведущих отечественных и зарубежных журналах и сборниках трудов отечественных и зарубежных конференций. Сфера научных интересов - нелинейные процессы в плазме, океане и атмосфере .